子组通过圆括号分隔界定，并且它们可以嵌套。 将一个模式中的一部分标记为子组(子模式)主要是来做两件事情：
将可选分支局部化。比如，模式cat(arcat|erpillar|)匹配 ”cat”， “cataract”， “caterpillar” 中的一个，如果没有圆括号的话，它匹配的则是 ”cataract”， “erpillar” 以及空字符串。
将子组设定为捕获子组(向上面定义的). 当整个模式匹配后， 目标字符串中匹配子组的部分将会通过 pcre_exec()() 的 ovector 参数回传给调用者。 左括号从左至右出现的次序就是对应子组的下标(从 1 开始)， 可以通过这些下标数字来获取捕获子模式匹配结果。
比如，如果字符串 ”the red king” 使用模式((red|white) (king|queen)) 进行匹配， 模式匹配到的结果是 array(“red king”， ”red king”, “red”, “king”) 的形式， 其中第 0 个元素是整个模式匹配的结果，后面的三个元素依次为三个子组匹配的结果。 它们的下表分别为 1， 2， 3。
事实上，圆括号履行的两种功能并不总是有用的。 经常我们会有一种需求需要使用子组进行分组， 但又不需要(单独的)捕获它们。 在子组定义的左括号后面紧跟字符串 ”?:” 会使得该子组不被单独捕获， 并且不会对其后子组序号的计算产生影响。比如, 如果字符串 "the white queen" 匹配模式 the ((?:red|white) (king|queen))，匹配到的子串是 "white queen" 和 "queen"， 他们的下标分别是 1 和 2。捕获子组的最大序号为 65535。然而，有可能我们并不能编译这么长的 正则表达式，这取决于 libpcre 的配置。
为了方便简写，如果需要在非捕获子组开始位置设置选项， 选项字母可以位于 ? 和 : 之间，比如：
(?i:saturday|sunday) (?:(?i)saturday|sunday)
上面两种写法实际上是相同的模式。因为可选分支会从左到右尝试每个分支， 并且选项没有在子模式结束前被重置， 并且由于选项的设置会穿透对后面的其他分支产生影响，因此， 上面的模式都会匹配 ”SUNDAY” 以及 ”Saturday”。
在 PHP 4.3.3 中，可以对子组使用 (?P<name>pattern) 的语法进行命名。 这个子模式将会在匹配结果中同时以其名称和顺序(数字下标)出现， PHP 5.2.2中又增加了两种味子组命名的语法： (?<name>pattern) 和 (?’name’pattern)。
有时需要多个匹配可以在一个正则表达式中选用子组。 为了让多个子组可以共用一个后向引用数字的问题， (?| 语法允许复制数字。 考虑下面的正则表达式匹配Sunday：
(?:(Sat)ur|(Sun))day
这里当后向引用 1 空时Sun 存储在后向引用 2 中. 当后向引用 2 不存在的时候 Sat 存储在后向引用 1中。 使用 (?|修改模式来修复这个问题：
(?|(Sat)ur|(Sun))day
使用这个模式， Sun和Sat都会被存储到后向引用1中。